Gheorghe Popescu en Gheorghe Hagi hebben veel dingen gemeen. De twee oud-spelers dragen dezelfde voornaam, zijn beiden Roemeense voetballegendes en hebben allebei een voetbalschool in Roemenië. Er is echter nog een overeenkomst: beide iconen voorspellen een grote toekomst voor Tudor Baluta, de 21-jarige controleur die tot de zomer door ADO Den Haag geleend wordt van Brighton & Hove Albion.
Wat goed is komt snel. Het is een bekend gezegde, waar Baluta het levende bewijs van is. De in Craiova geboren speler is van kinds af aan al verknocht aan voetbal en kwam op 8-jarige leeftijd al terecht in de voetbalschool van zijn idool Popescu. Een prima plek om jezelf te ontwikkelen, maar in Roemenië is er nog één betere academie: de school van Hagi. Daar kwam Baluta op 14-jarige leeftijd dan ook terecht. Op deze vruchtbare grond in Constanta kwam de middenvelder (toen nog verdediger) tot bloei. Dat leidde in mei 2016, op 17-jarige leeftijd, tot zijn debuut voor Hagi’s club Viitorul Constanta. Een maand later, toen Baluta net 18 jaar was geworden, was de speler al een vaste waarde voor de Roemeense topclub.
Fietsen
Baluta ontwikkelde zichzelf razendsnel, debuteerde op 19-jarige leeftijd al in het Roemeense elftal en verdiende vorig jaar zelfs een transfer naar de Premier League. Nadat Brighton hem eerst nog een half jaar aan Viitorul uitleende, wordt de controleur nu dus sinds midden januari verhuurd aan ADO Den Haag. “Ik voel me hier zeer goed. Alles voelt goed; de jongens, de medewerkers, de fans en de stad. Ik voel me hier gelukkig.”
Den Haag kan Baluta zeer bekoren, zo geeft de 7-voudig international van Roemenië aan. “Het is een rustige stad, met fijne en warme mensen. Ik vind het ook fijn om dicht bij de zee te zitten. Je hebt veel mooie plekken in Den Haag, dat natuurlijk ook iets verder ontwikkeld is dan de meeste Roemeense steden. Je hebt hier een betere infrastructuur en grotere gebouwen, maar ook fraaie paleizen en belangrijke musea. Een mooie combinatie”, stelt Baluta. “Maar waar ik echt mijn ogen van uitkijk, zijn de fietsen. Het is ongelofelijk hoeveel fietsen je hier ziet. Je moet er echt overal voor uitkijken. In Roemenië stapt men niet zo snel op de fiets als hier. Het is natuurlijk ook goed voor het milieu en de gezondheid.”
Roemeense voetbalgoden
Zoals elke voetballer heeft Baluta de droom om het hoogste mogelijke voetbalpodium te bereiken. “Zoals Popescu ook ooit deed”, wijst Baluta naar zijn grote voorbeeld, bij wiens voetbalschool het allemaal begon voor de speler. “Mijn vader deelde mijn liefde voor het voetbal niet, maar uiteindelijk zei hij wel tegen mij ‘pak je spullen, we gaan naar de voetbalacademie’. Ik kon m’n oren niet geloven, haha. Uiteindelijk heeft hij daar vast ook geen spijt van”, knipoogt Baluta. Van Popescu’s academie maakte hij dus de overstap naar de Hagi-school, tevens de jeugdopleiding van Viitorul Constanta. “Dit was een uitstekende keuze. De faciliteiten, de stafleden en het sportklimaat zijn daar echt geweldig. De school van Popescu is de oudste en ook goed, maar die van Hagi is nog moderner en heeft alles wat je nodig hebt om je fysiek en mentaal voor te bereiden op een grote voetbalcarrière. Ik ben dankbaar voor die opleiding. Ik pluk er nog steeds de vruchten van.”
Popescu en Hagi zijn levende legendes in Roemenië. “Ze hebben een geweldige carrière gehad en het hele land kijkt tegen ze op. Ook voor mij zijn het de grootste idolen. Het zijn Roemeense voetbalgoden. Ik vind het prachtig dat ik ze persoonlijk ken. Ik heb een goede relatie met ze. Ik kan ze altijd bellen, als ik advies of hulp nodig heb. Ze zijn erg aardig en behulpzaam. Het is erg fijn als je altijd kan terugvallen op zulke mentoren.”
“Hagi zei dat ik een mooie carrière tegemoet kon zien”
- Tudor Baluta
Toen Baluta op 17-jarige leeftijd debuteerde voor Viitorul, kreeg hij het mooiste compliment dat een Roemeens talent kan krijgen; hij werd, uitgerekend door Hagi, vergeleken met Popescu. “Hij zei dat ik een mooie carrière tegemoet kon zien, omdat hij veel talent zag. In zijn ogen leek ik erg op meneer Popescu. Dat is een grote eer, zeker voor een ventje dat net zijn debuut heeft gemaakt”, glundert Baluta. “Het was echt geweldig. Ik wilde iedereen natuurlijk ook bewijzen dat deze woorden niet voor niets werden uitgesproken.”
Popescu had als bijnaam ‘Baciul’ (De Meester) en stond vooral bekend als een intelligente spelmaker. “Zo zie ik mezelf ook graag. Ik speel ook op dezelfde positie. Ik ben een centrale middenvelder, die ook achterin kan spelen. Ik ben overigens pas tweeënhalf jaar geleden op het middenveld terechtgekomen, daarvoor stond ik altijd in de verdediging. Meneer Hagi zag mij meer als een middenvelder en zei tegen me dat ik me op deze positie moest richten. Dit is goed advies gebleken”, aldus Baluta. “Ik heb veel beelden van Popescu gezien. Hij was wel iets aanvallender dan ik, zeker in de periode dat hij de aanvoerder van FC Barcelona was. Hij was echt geweldig aan de bal. Hij had een mooi schot en maakte veel fraaie goals.”