In de zoektocht naar een nieuwe spits kwam ADO Den Haag uit bij een speler die door vrijwel niemand werd genoemd als de opvolger van Mike Havenaar. Bjørn Johnsen is zijn naam. De 25-jarige Noors international is in zijn nog korte loopbaan al langs heel wat Europese clubs getrokken, maar hij acht het nu tijd om in Den Haag echt te laten zien waartoe hij in staat is.
In de voorhoede kan trainer Fons Groenendijk inmiddels een beroep doen op aardig wat 'tropische verrassingen'. Zo is Melvyn Lorenzen geboren in Engeland, opgegroeid in Duitsland en international van Oeganda. Elson Hooi is na winst van de Caribbean Cup de held van Curaçao. En de nieuwe spits Johnsen is geboren in New York, groeide op in de staat North Carolina, maar is Noors international. "Mijn moeder is Amerikaans en mijn vader een Noor", vertelt Johnsen. "Met mijn lengte (1,95 meter red.) ligt het in de Verenigde Staten misschien meer voor de hand om te gaan basketballen. Dat heb ik ook een tijdje gedaan, maar mij hart lag toch bij het voetbal. Ik zag vroeger veel wedstrijden op tv. Van de Serie A, de Eredivisie tot de Bundesliga. Zlatan Ibrahimovic was een groot voorbeeld voor mij. Ik werd gegrepen door zijn spel en hij won natuurlijk ook zoveel prijzen. Door hem wilde ik profvoetballer worden."
Om dat doel te verwezenlijken, was Johnsen genoodzaakt richting Europa te gaan, naar zijn vaderland. In de VS blijven was volgens hem geen optie. "Hoewel er soms grote namen in de Amerikaanse competitie komen spelen, staat het voetbal daar nog steeds in de kinderschoenen. Er zijn daar geen jeugdafdelingen bij clubs zoals in Europa wel gebruikelijk is. Het is daarom lastig je te ontwikkelen als jonge voetballer. Mijn vader raadde me dus aan om naar Noorwegen te vertrekken."
"Ibrahimovic is mijn grote voorbeeld"
- Bjørn Johnsen
Dat gebeurde in 2010. In Noorwegen zou Johnsen slechts twee jaar blijven, bij Valerenga en Tønsberg. Maar ook daar merkte de spits dat hij niet te lang moest blijven ('het Noorse clubvoetbal heeft niet zo’n hoog niveau'), dus ging Johnsen weer verder kijken. Hij besloot in 2012 met een vriend naar Parijs af te reizen waar een evenement plaatsvond waar veel scouts van Europese clubs aanwezig waren. De Noor belandde in Spanje bij Antequera en later bij Atlético Baleares. Allemaal in lagere divisies van Spanje, maar Johnsen leerde er wel veel. "Ik speelde niet veel wedstrijden. Maar op trainingen merkte dat ik ook beter werd. Bij Baleares was Walter Pandiani bijvoorbeeld mijn teamgenoot. Hij speelde bij Deportivo La Coruña met onder meer Roy Makaay. Van zo’n spits steek je veel op."
Ook in Spanje verbleef Johnsen niet lang. Hij ging zijn geluk beproeven in buurland Portugal, waar hij in het seizoen '14/'15 zijn klasse liet zien bij Atletico CP. De geboren New Yorker scoorde daar op het tweede Portugese niveau veertien keer in 27 wedstrijden. Het kwam hem op belangstelling te staan van topclub Benfica. De transfer leek rond, maar ketste op het laatste moment toch af. "Dat was een grote teleurstelling. Gelukkig kwam er daarna alsnog een goede club: Litex Lovech uit Bulgarije. Nee, het maakte me niet uit dat het een 'vreemd' land was. Litex speelde in de hoogste Bulgaarse afdeling en deed zelfs mee aan de Europa League. Ik had er bovendien de garantie dat ik veel aan spelen toekwam."
Debuut voor Noorwegen
Vorig jaar zomer verhuisde Johnsen van Bulgarije naar Schotland om de kleuren van Hearts te verdedigen. Na een prima jaar, waarin Johnsen de nodige goals maakte en assists afleverde, kreeg hij in juni een uitnodiging voor het Noors elftal. De spits maakte tegen Tsjechië zijn debuut. Johnsen had ook voor de Verenigde Staten kunnen kiezen. "Maar het is nooit echt aan de orde geweest en had ook niets van de bond vernomen. Dus de keuze was snel gemaakt. Noorwegen is nu kansloos om het WK te halen. Er komt nu wel een goede generatie op met spelers als Martin Ødegaard en Morten Thorsby van Heerenveen. We hebben wat magere jaren achter de rug, maar we gaan vol voor een plekje op het EK van 2020."
Eerst de focus op ADO Den Haag. Hij moet Havenaar doen vergeten. Een lastige taak. Wat is zijn doel voor dit seizoen? "Ik heb voor mezelf een bepaald aantal goals in mijn hoofd, maar dat ga ik met niemand delen anders word ik daar op afgerekend. Ik hoop ook dat mensen niet alleen naar mijn goals kijken. Ik kan ook zelf mensen voor het doel zetten. Mijn intentie is om hier langer te blijven dan bij mijn andere clubs, haha. Op naar drie mooie jaren!"